La cobra egipcia (Naja haje) también conocida como Asp, es una de las más extendidas, grandes y conocidas de las cobras. Estas serpientes tienen una posición bastante «encantadora» en el folklore y la sociología humana.
A menudo se argumenta que el «áspid» su otro nombre común la uso Cleopatra supuestamente para acabar con su vida al ser mordida por una cobra egipcia. Probablemente eligió esta serpiente por su veneno de acción rápida.
Descripción
Alcanzando longitudes de más de 2,5 metros y pesar hasta 9 kilos, se trata de una serpiente de cuerpo grueso y cola más bien alargada y delgada. El tamaño de la cobra egipcia depende tanto de la población como de la geografía. En la naturaleza, viven entre 20 y 30 años.
Morfología de la cobra egipcia
Muchas de las subespecies reconocidas tienen patrones de color distintivos, pero el color más común es una superficie dorsal casi uniformemente marrón oscuro con escamas ventrales más claras.
Naja haje carece de la prominente «mancha circular» dorsal que se ve en otras cobras, pero la superficie del cuello frecuentemente sostiene una banda oscura distintiva.
Hábitat
Esta especie se encuentra en la mayor parte de África Central y del Norte, así como en gran parte de Oriente Medio. Aunque no es una verdadera serpiente del desierto, tiene un amplio rango de hábitat.
Ya sea en estepas secas como húmedas, sabanas, praderas y regiones semidesérticas con algo de vegetación y agua, madrigueras abandonadas de animales y afloramientos rocosos que a menudo constituyen hogares adecuados.
La cobra egipcia es principalmente nocturna, pero se puede ver ocasionalmente tomando el sol a primera hora de la mañana. También se encuentra comúnmente alrededor del hábitat rural humano, y a veces incluso urbana.
Alimentación
La cobra egipcia se alimenta de huevos, pollos, lagartos, pájaros, pequeños mamíferos, sapos e incluso de otras serpientes incluyendo otras especies venenosas.
Comportamiento
Cuando se siente amenazada y no puede escapar, la serpiente levanta la parte frontal de su cuerpo y extiende su cuello en una forma característica de capucha como advertencia.
Naja haje, son nocturnos por naturaleza, pero al estar estrechamente en contacto con los seres humanos; suelen entrar en las viviendas humanas o son pisados al aire libre durante la noche. El veneno neurotóxico de Naja haje es uno de los más potentes de todos los venenos de cobra; las mordeduras de esta especie son una de las principales causas de mortalidad por mordedura de serpiente en todo el mundo.
Depredadores
En algunas ocasiones al encontrarse en peligro, la serpiente fingirá convulsionarse y morir con la esperanza de que depredadores como la mangosta la dejen en paz.
Veneno
La muy venenosa cobra egipcia es extremadamente peligrosa, su veneno contiene principalmente neurotoxinas, así como citotoxinas. En una sola mordedura, de esta cobra egipcia pueden inyectar entre 175 y 300 mg.
Es por eso que las cobras egipcias son consideradas una de las serpientes más venenosas de África y responsables de muchas muertes humanas, pudiendo incluso matar a un elefante adulto en 3 horas. Su veneno neurotóxico destruye nervios y tejidos, causa parálisis y causará la muerte por insuficiencia respiratoria en un corto período de tiempo.
Su mordedura también induce dolor local, ampollas, moretones, hinchazón, necrosis y otros efectos generales como náuseas, mareos, dolor de cabeza, vómitos, diarrea, dolor abdominal e incluso colapso o convulsiones. Sin embargo, con el aumento de la disponibilidad de suero antiveneno, la alta tasa de mortalidad ha disminuido.
Reproducción
Las cobras egipcias son ovíparas, es decir, las hembras ponen huevos. La temporada de apareamiento en el medio silvestre se produce desde finales del invierno hasta principios del verano.
Después de un período de gestación de aproximadamente 90 a 100 días, la hembra de la cobra egipcia pondrá entre 8 y 33 huevos en una sola nidada.
El período de incubación oscila entre 48 y 70 días, y las crías emergen de los huevos en abril o mayo. Las crías miden entre 8 y 11,5 pulgadas de largo (20 a 30 cm) y también pueden valerse por sí mismas poco después de eclosionar.
Conservación y amenazas
La especie está clasificada como «Preocupación Menor» por la UICN, pero esta especie está desapareciendo rápidamente en la mayoría de su área de distribución anterior debido principalmente a la sobre recolección y pérdida de hábitat.
Esta especie es atraída muy a menudo hacia las viviendas humanas donde los roedores son comunes, con esta proximidad a los seres humanos la cobra egipcia se mata a menudo a la vista.
Los humanos son el mayor depredador de esta serpiente, su piel es una de las más apreciadas de las pieles exóticas de reptiles, con precios de hasta 200 dólares americanos por una gran piel de serpiente. A menudo se dice que «un cazador de cobras siempre regresará victorioso» porque si no tienen éxito, no regresan.
Datos interesantes
En los tiempos modernos, estas serpientes son un pilar de la industria del encanto de las serpientes africanas y de Oriente Medio.
Como otras cobras, Naja haje tiene ojos grandes y es muy sensible a los estímulos visuales.
Los antiguos egipcios adoraban a la cobra o asp egipcio y representaba el «ojo de fuego de Re», por lo que se usaba como símbolo en la corona de los faraones.
Una flauta, bufanda o jarra de barro ondeada frente a una cobra egipcia casi siempre evocará un despliegue defensivo bastante estereotípico en el que el cuerpo se sostiene verticalmente y las costillas expanden notablemente la región del cuello en la cobra en lo que comúnmente se llama capucha.
Con una estimulación cuidadosa, las cobras pueden ser inducidas a mantener esta postura defensiva (incluyendo golpes falsos) durante horas. La capacidad del encantador de serpientes para manejar estos animales es visualmente impresionante para el entretenimiento de los turistas de paso es un aspecto económico significativo de muchos pueblos rurales.
Cada vez más popular entre los cuidadores de serpientes en Occidente, la cobra egipcia es ahora criada frecuentemente en cautiverio y fácilmente disponible comercialmente.
