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Cascabel Tigre

cascabel tigreLa serpiente cascabel tigre (Crotalus tigris) es una especie de víbora muy venenosa que se encuentra en el suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México. Actualmente no se reconoce ninguna subespecie. El nombre específico de tigris, que en latín significa «tigre«, se refiere a las muchas bandas cruzadas dorsales estrechas, que crean un patrón de franjas verticales cuando se observan desde un costado.

Cascabel Tigre

Esta serpiente cascabel tigre es un tipo de serpiente cascabel (Crotalus) cuyo rango está limitado al desierto de Sonora en el sur de Arizona y al estado mexicano de Sonora, así como a la isla de Tiburón en el Golfo de California.

Taxonomía

Robert Kennicott describió la serpiente de cascabel de tigre en 1859. La taxonomia de la serpiente cascabel y nombres comunes incluyen serpiente de cascabel de tigre y cascabel tigre.

Características

cascabel tigreLa serpiente de cascabel del tigre se identifica fácilmente por su pequeña cabeza en forma de pica, que es aproximadamente 1/25 de la longitud total de su cuerpo. Tiene la cabeza más pequeña de todas las serpientes de cascabel y un cascabel grande.

Colores

El patrón de color consiste en un color de fondo gris, lavanda, azul con gris, rosa o grisáceo que generalmente se convierte en rosa, naranja pálido o crema en los costados. Las serpientes de cascabel tigre son las únicas serpientes de cascabel con bandas cruzadas en la parte anterior de sus cuerpos, con una serie de 35 a 52 bandas grises, oliváceas o marrones a lo largo del dorso que consisten principalmente de punteados pesados. Estas bandas transversales tienen bordes vagos y son más anchas dorsalmente que lateralmente.

También en la parte media-dorsal, las bandas transversales se vuelven más anchas que los espacios que las separan. Posteriormente, las bandas transversales se oscurecen y se definen más claramente. Tienen de seis a diez anillos posteriores. Las marcas en la cabeza son en su mayoría vagas e irregulares, aunque hacia la parte posterior de la cabeza, algunas manchas oscuras pueden estar dispuestas como manchas occipitales apareadas y estrías temporales superiores. La marca más distinguible en la cabeza es una tira oscura en la mejilla. Las escalas dorsales son de quilla y en 21 a 27 filas.

Tamaño, peso y otras medidas

Una especie relativamente pequeña, los ejemplares pueden pesar hasta 454 gramos (16.0 onzas) y pueden variar en longitud de 460 a 910 milímetros (18 a 36 pulgadas), con una longitud promedio de 609 milímetros (24.0 pulgadas). El espécimen más grande registrado medía 88,5 centímetros (34,8 pulgadas) (Klauber, 1956), hasta que H.M. Smith y Brodie (1982) reportaron una longitud máxima de 91,2 milímetros (35,9 pulgadas).

Las hembras tienen 164 a 177 escamas ventrales, y los machos de 158 a 172 escamas ventrales. Los especímenes hembras poseen  de 16 a 21 escalas caudal, y los machos tienen de 23 a 27 escalas caudal y son típicamente más grandes que las hembras. Tienen ojos relativamente pequeños con pupilas elípticas.

Hábitat y distribución

El área de distribución de la especie se extiende desde el centro de Arizona hacia el sur a través del sur-centro de Arizona en los Estados Unidos, hasta el sur de Sonora, México, incluyendo la Isla Tiburón en el Golfo de California y fue recientemente descubierta en el sur de las Montañas Peloncillo de Arizona.

El tipo de localidad se describe como «Sierra Verde y Pozo Verde«. Este último es un manantial ubicado en el lado de Sonora de la frontera de México con Estados Unidos, cerca de Sasabe. Según Stejneger (1893), este manantial se encuentra en la vertiente occidental de la Sierra Verde meridional, también conocida como Sierra del Pozo Verde. En estas zonas, la serpiente cascabel tigre se observa en elevaciones que van desde el nivel del mar hasta unos 1.465 metros. No se han confirmado sucesos reportados en elevaciones más altas.

¿Dónde vive la serpiente cascabel tigre?

Los hábitats de las serpientes de cascabel tigre incluyen cañones desérticos rocosos, estribaciones y bajadas, en zonas de vegetación que van desde arbustos espinosos, ocotillo, mesquite, creosota, saguaro, paloverde, pastizales de mezquite y chaparral, hasta bosques tropicales caducifolios (sur de Sonora) y el borde inferior de bosques de roble. En el sureste de Arizona, esta serpiente se encuentra estrictamente en áreas rocosas en invierno y primavera, pero usa bordes de arroyos en verano. Es una especie terrestre, pero puede trepar a la vegetación baja.

Las serpientes cascabel tigre también han sido observadas con frecuencia en las estribaciones, cañones rocosos y barrancos de desiertos o pastizales de mezquite de 1.000 a 5.000 pies (300 a 1.520 metros) de altura, a lo largo de su área de distribución geográfica. Las serpientes de cascabel también habitan en escarpes, afloramientos y acantilados en el hábitat del desierto de matorrales espinosos. En el sureste de Arizona, el tamaño promedio del área de distribución en el hogar era de 3.48 hectáreas (0.0134 millas cuadradas), y los ejemplares se movían un promedio de 33 metros (108 pies) por día durante la temporada activa.

Se dispone de poca información sobre el tamaño medio de las serpientes de cascabel de tigre en el hogar. Un estudio reportó un rango hogareño observado de alrededor de 3.5 km2 (1.4 millas cuadradas).

serpiente cascabel
Una cascabel tigre

Alimentación

La alimentacion de la serpiente cascabel tigre generalmente se alimentan de mamíferos como los roedores, pero también se sabe que se alimentan de lagartijas. Las cascabeles tigres emboscan a gran parte de sus presas, pero también caza activamente pequeños roedores y lagartos, y los ejemplares juveniles dependen en gran medida de los lagartos y los adultos dependen más de los roedores. Además, se sabe que estas pequeñas serpientes de cascabel comen presas bastante grandes, incluyendo ratas canguro, ratones ciervos, ratones de carga e incluso lagartos espinosos.

El veneno de esta especie es considerado el más tóxico de todas las serpientes de cascabel, y contiene una myotoxina que se sabe que causa necrosis muscular y una neurotoxina similar a la toxina de Mojave. Como todas las víboras de foso, las serpientes de cascabel de tigre inyectan veneno en las presas a través de colmillos largos, huecos y retráctiles. Si la presa envenenada se arrastra hasta una pequeña grieta, esta especie es especialmente adecuada para extraerla debido a su cabeza inusualmente pequeña.

Depredadores

Poca o ninguna información está disponible con respecto a los depredadores específicos de las serpientes de cascabel tigre. Sin embargo, los depredadores probables incluyen halcones, águilas, coyotes y otras serpientes. Su coloración críptica ayuda a camuflarlos de depredadores potenciales y ayuda a reducir el riesgo de depredación. Si se les molesta, sacuden rápidamente sus cascabeles y pueden golpear en defensa. Se sabe que las serpientes cascabeles tigres tienen un temperamento irascible y son fácilmente excitables y pueden ser bastante agresivas.

Reproducción

Las serpientes de cascabel tigre son poliginiándricas, y tanto el macho como la hembra, o ambos, tienen más de una pareja dentro de una misma temporada de cría. Poco más se sabe del comportamiento reproductivo de esta especie. Se cree que el comportamiento reproductivo de esta especie es similar al cascabel diamante del oeste y la cascabel del Mohave. La cópula en víboras puede tomar minutos, horas o días, y puede ocurrir varias veces en pocos días.

Las hembras de la serpiente de cascabel tigre siguen un ciclo reproductivo bienal. Los machos siguen un ciclo reproductivo estacional, donde los espermatozoides se almacenan en la vasa deferente durante el invierno. La reproducción tiene lugar desde finales de mayo hasta mediados de agosto, durante la temporada de monzones de verano. Como la mayoría de las serpientes de cascabel, las serpientes de cascabel tigres son ovovivíparas.

El tamaño medio de puesta es de cinco crías. La hembra de reproducción sexual más pequeña conocida midió 541 milímetros (21,3 pulgadas; 54,1 centímetros) de longitud de la abertura del hocico, mientras que el macho maduro más pequeño mide 512 milímetros (20,2 pulgadas; 51,2 centímetros).

Generalmente, las serpientes de cascabel invierten poco en la descendencia después del nacimiento. Sin embargo, al igual que otras víboras, las serpientes cascabel hembras tigre invierten en la provisión de recursos para el desarrollo de embriones. Ella come temprano en el embarazo y luego encuentra un lugar seguro para esconderse mientras proporciona el ambiente térmico óptimo para el desarrollo.

Desarrollo

Los embriones de la serpiente de cascabel tigre son retenidos dentro de la hembra en un saco transparente y membranoso, donde se intercambian algunos materiales y gases entre el embrión y la madre. Los embriones reciben líquidos y alimento de la masa vitelina. Una vez que nacen, los recién nacidos atraviesan el saco embrionario y viajan una corta distancia hasta un rincón seguro con sus hermanos.

Las jóvenes serpientes de cascabel tigre no nacen con una cascabel. Los neonatos tienen una capa de piel en la punta de la cola, y después de cada muda, se añade un nuevo segmento de sonajero. Como todas las serpientes de cascabel, las serpientes cascabeles tigres son ovovivíparas y, por lo tanto, están bien desarrolladas al nacer.

Veneno

Aunque tiene un rendimiento de veneno comparativamente bajo, se considera que su toxicidad es la segunda más alta de todas las serpientes de cascabel (junto con la mojave), y la segunda más alta de todas las serpientes en el Hemisferio Occidental. Tiene una alta fracción neurotóxica que está antigénicamente relacionada con la toxina de la serpiente Mojave (Crotalus scutulatus, veneno A), e incluye otro componente inmunológicamente idéntico a la crotamina, que es una miotoxina que también se encuentra en las serpientes de cascabel tropicales (Crotalus durissus). Una baja pero significativa actividad de la proteasa se encuentra en el veneno, aunque no parece tener actividad hemolítica.

Brown (1973) enumera un rendimiento medio de veneno de 11 mg (veneno seco) y un valor de LD de 0,6 mg/kg IP para la toxicidad. Otros estudios dan valores de LD de 0,07 mg/kg IP, 0,056 mg/kg IV y 0,21 mg/kg SC. Minton y Weinstein (1984) enumeran un rendimiento medio de veneno de 6,4 mg (basado en dos especímenes). Weinstein y Smith (1990) enumeran un rendimiento de veneno de 10 mg.

¿Qué causa una mordedura?

Existe muy poca información disponible sobre los síntomas de la mordedura. Las mordeduras humanas de la serpiente de cascabel tigre son infrecuentes, y la literatura disponible sobre las mordeduras de esta serpiente es escasa. Los varios envenenamientos humanos registrados por las serpientes de cascabel tigre produjeron poco dolor local, hinchazón u otra reacción después de la mordedura, y a pesar de la toxicidad de su veneno no hubo síntomas sistémicos significativos.

El rendimiento de veneno relativamente bajo (6,4-11 mg de veneno seco) y los colmillos cortos de 4,0 milímetros (0,40 centímetros) a 4,6 milímetros (0,46 centímetros) de la serpiente de cascabel tigre posiblemente impiden que se produzca un grave envenenamiento en humanos adultos. Sin embargo, el cuadro clínico podría ser mucho más grave si la persona mordida es un niño o un individuo de contextura ligera.

El uso terapéutico temprano del antídoto es importante si se sospecha una envenenación significativa. A pesar de la baja producción de veneno, una mordedura de esta serpiente de cascabel debe considerarse una emergencia médica que pone en peligro la vida. Se desconoce la tasa de mortalidad no tratada, pero esta serpiente tiene una toxicidad venenosa muy alta y sus mordeduras son capaces de producir una gran envenenamiento.

Estado de conservación

Esta especie está clasificada como de «Preocupación Menor» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Las especies están incluidas como tales debido a su amplia distribución, presunta gran población, o porque es poco probable que disminuyan lo suficientemente rápido como para calificar para su inclusión en una categoría más amenazada. La tendencia de la población se mantuvo estable cuando se evaluó en 2007.

Población

La tendencia poblacional de la serpiente cascabel tigre se considera estable. A escala de todo el rango, Campbell y Lamar (2004) mapearon 33 sitios de recolección. Lowe et al (1986) declararon que la especie se conoce en unas 100 localidades de toda la zona de distribución. Se desconoce el tamaño de la población adulta, pero se supone que supera los 10.000 ejemplares.

Esta serpiente es bastante común en algunas áreas, pero «algunas poblaciones locales parecen pequeñas». Su extensión de ocurrencia, área de ocupación, número de subpoblaciones y tamaño de la población son probablemente estables o están disminuyendo a una tasa de menos del 10% durante 10 años o tres generaciones.

Amenazas

Las poblaciones del sur en las áreas más llanas de la llanura costera de Sonora probablemente están perdiendo su hábitat debido a la intensificación de la agricultura. En general, sin embargo, esta especie no está seriamente a la víbora cascabel amenazada.

Curiosidades y comportamiento

Las serpientes cascabeles tigres son serpientes terrestres y son nocturnas durante el verano caluroso (junio-agosto), pero se vuelven diurnas y crepusculares durante la temporada de otoño. Hibernan a finales del otoño e invierno en grietas de roca o madrigueras de animales. A pesar de ser terrestres, su actividad no se limita al suelo.

Nadan fácilmente y han sido encontrados en arbustos a 60 centímetros (24 pulgadas) sobre el suelo. Poca información disponible sobre la comunicación y percepción entre las serpientes de cascabel tigre. Sin embargo, al igual que otras víboras de foso, las cascabeles tigres tienen fosas termosensibles (localizadas a cada lado de la cara entre el ojo y la fosa nasal) para detectar depredadores de sangre caliente y presas.

Esta serpiente está inactiva en temperaturas frías (diciembre/enero) y calor extremo (julio/agosto). Puede ser activo tanto de día como de noche; la actividad diurna consiste principalmente en tomar el sol en los días frescos. Estas serpientes se observan a menudo activas después de lluvias cálidas. En el sureste de Arizona, son activas principalmente de marzo a octubre.

Peligrosa y letal

Aunque las serpientes de cascabel tigre son reacias a atacar, son muy venenosas y malhumoradas, por lo que representan una amenaza potencial para los seres humanos. Su veneno contiene una neurotoxina y una myotoxina que se sabe que causan necrosis muscular. Aunque la producción es baja en comparación con otras serpientes de cascabel, su veneno es el tercero más tóxico de todas las serpientes del hemisferio occidental. La combinación de toxinas en su veneno los hace extremadamente peligrosos para los humanos.

Aspecto positivo

En general, la piel de las serpientes de cascabel y los cascabeles de la cola se consideran a menudo valiosos y se venden como recuerdos en todo el suroeste de Estados Unidos. El veneno de la serpiente de cascabel se utiliza a menudo en la investigación biomédica que investiga enfermedades neurológicas. Por último, las serpientes cascabeles tigres se alimentan de una serie de especies de roedores consideradas plagas por los seres humanos en toda su área de distribución geográfica. Las serpientes de cascabel tigre se alimentan de una serie de pequeñas especies de vertebrados y probablemente ayudan a regular su abundancia y distribución. No hay información sobre parásitos específicos de esta especie.